A Rocket Lab deu o maior passo de sua história para disputar espaço com a SpaceX. A empresa anunciou a compra da Iridium Communications por US$ 8 bilhões, em uma operação que transforma seu modelo de negócios e cria um grupo totalmente integrado, capaz de desenvolver satélites, realizar lançamentos com foguetes próprios e operar uma rede global de comunicações em órbita baixa.

A transação, que será paga em dinheiro e ações, avalia cada ação da Iridium em US$ 54. Os acionistas receberão US$ 27 em dinheiro e o restante em papéis da Rocket Lab. A conclusão está prevista para meados de 2027, dependendo da aprovação dos acionistas e das autoridades regulatórias.

Com a aquisição, a Rocket Lab deixa de ser apenas uma empresa de lançamentos espaciais para entrar definitivamente no mercado de serviços de infraestrutura orbital, segmento considerado um dos mais promissores da nova economia espacial.

A Iridium opera uma das maiores redes globais de satélites em órbita baixa, utilizando espectro em banda L, e possui mais de 2,55 milhões de assinantes ativos entre governos, forças de defesa, companhias aéreas, setor marítimo e clientes corporativos. A combinação desses ativos cria uma plataforma integrada capaz de oferecer comunicações críticas, internet das coisas via satélite (IoT), conectividade direta para dispositivos, sistemas alternativos de navegação e posicionamento e serviços para regiões sem cobertura terrestre.

Na avaliação do mercado, o movimento aproxima a Rocket Lab do modelo de integração vertical adotado pela SpaceX, no qual a empresa controla praticamente toda a cadeia de valor do negócio espacial — do desenvolvimento dos equipamentos à prestação de serviços aos clientes finais.

Além de ampliar seu portfólio, a operação reduz a dependência de fornecedores externos para o lançamento e reposição de constelações de satélites, fortalece receitas recorrentes provenientes da base de clientes da Iridium e amplia a presença em segmentos estratégicos como defesa, aviação, navegação marítima e resposta a emergências.

Para financiar parte da parcela em dinheiro, a Rocket Lab obteve compromissos de um empréstimo-ponte de US$ 3,6 bilhões liderado pelo Deutsche Bank e pelo Wells Fargo. "Vamos muito além de preservar um legado. Nosso objetivo é construir a próxima geração de aplicações espaciais", afirmou Peter Beck, fundador e CEO da Rocket Lab.

Criada a partir de um projeto da Motorola no fim dos anos 1980, a Iridium tornou-se pioneira nas comunicações via satélite em órbita baixa. Após entrar em recuperação judicial em 1999, a companhia voltou a crescer com a implantação da constelação Iridium NEXT, composta por 75 satélites lançados entre 2017 e 2019. Agora, passa a integrar uma estratégia que pode alterar o equilíbrio competitivo da indústria espacial global.